非道路用柴油發動機運轉的許多方面與汽車發動機的運轉相似。但是，在如何控制非道路用柴油發動機的性能方面存在根本差異。汽車的駕駛員控制發動機的功率以達到一定的車速。非道路用柴油發動機的操作員只需控制發動機轉速，即可自動產生動力。這種行為類似于汽車的巡航控制。

柴油發動機被描述為稀薄燃燒發動機：它們需要的空氣比燃料多。它們不受限制地吸入空氣，然后注入所需數量的燃料以產生所需的動力。而汽油發動機則是需要精確比例的空氣和燃料來產生動力。施加在加速踏板或油門踏板上的壓力打開或關閉控制發動機進氣閥門；燃油系統隨之響應，提供適量的燃油。腳離開踏板，無動力需求；踩到底，最大動力需求。

柴油發動機沒有節氣門。機械式非道路用柴油發動機具有一個速度需求操縱桿，操作員使用它來設置所需的發動機速度。最小操縱桿位置，最低速度；最大操縱桿位置，最高發動機速度。 當您向以操作員設定的速度運轉的非道路用柴油發動機施加負荷時，發動機會自動產生動力以維持其速度。在機械發動機中，機械調速器執行這一功能。